La historia se desarrolla en Polonia, país en gobernado por el Rey Basilio, quien se siente consternado y muy afligido por haber encerrado a su hijo, el príncipe Segismundo, en una torre desde su nacimiento, ya que había sido convencido por los sabios del reino de que el joven príncipe estaba maldito.
Sin embargo, Clotaldo, fiel lacayo del Rey, le aconseja darle la oportunidad a Segismundo de demostrar que no ha nacido bajo el influjo de una maldición y lo convence de llevar al príncipe al Palacio bajo los efectos del opio y hacerle creer que todo lo que esté viviendo es un sueño.
Cuando Segismundo despierta y se encuentra con una realidad tan distinta a la que ha vivido toda su vida en la torre, en el Palacio, con sirvientes y poder absoluto de decisión, no puede dar crédito de lo que está viviendo. No obstante todos los que lo rodean le dicen que no es más que un sueño, por lo que el príncipe, al creer que vive en su sueño, se comporta de la forma más cruel y ruín, pensando que todo no es más que una ilusión.
Por esta razón, el Rey queda convencido de que Segismundo es un peligro para Polonia y que no debe gobernar, decidiendo regresarlo a la torre de nuevo mientras duerme.
Al despertar el príncipe asume que todo fue verdaderamente un sueño y queda completamente conmovido y decepcionado; sin embargo, tiempo después se entera de que todo lo que vivió fue verdad y el joven príncipe pide una oportunidad para demostrar de forma consciente que es capaz de ser libre y vivir de forma responsable.
Finalmente el Rey le otorga la oportunidad y Segismundo demuestra que tiene la capacidad para vivir como todos los demás, sin volver a cometer los errores de su sueño y consiguiendo finalmente su libertad.
Pienso que de alguna manera la moraleja de esta gran obra es el misterio del "hombre encerrado", que al enfrentarse en un primer momento a la libertad no sabe cómo manejarse de forma adecuada y actúa más en base a sus instintos; sin embargo, cuando se da cuenta de la soledad de la prisión interna, buscará la manera de salir adelante y lograr conquistar una libertad capaz de permitirle desarrollarse de forma creativa y asertiva con el resto del mundo.
Lo anterior queda reflejado en el párrafo que a mi parecer es el más conmovedor de toda la obra, el cual dice:
Yo sueño que estoy aquí,
de estas paredes cargado,
y soñé que en otro estado,
más lizonjero me vi.
Qué es la vida,
un frenesí,
Qué es la vida,
una ilusión,
una sombra, una ficción,
Que el mayor bien es pequeño,
pues toda la Vida es sueño
y los sueños, sueños son.
